从情欲开始的到最后未必不可以是爱情。
爱情之所以是爱情，不在于如何开始，而在于其一旦发生，就会一生一世、永不终结。“我遇到她时差不多快16岁了，这段感情只持续了一个夏天，但是……”当15岁的少年伯格遇到36岁的单身女人汉娜时，故事不可避免地像鲜花一样绽放了，而之后每次的情欲之欢都伴随着汉娜要求伯格为她的朗读……
倘若不是九年之后又在法庭相遇，也许两个人的故事便不会再有交叉。只是，此时的汉娜已经不是伯格所认识的电车售票员汉娜了，她的身份是蓄意谋杀300名犹太人的纳粹看守。汉娜被其她的被告指认撰写虚假报告，汉娜当然反驳，但是当法庭要求她验证笔迹时，汉娜却出人意料地选择了承认。
只有伯格知道汉娜的秘密——汉娜是个文盲。试问，连基本的读写都不会的汉娜又怎么能起草报告？但是对于汉娜来说，不会读写才是她最大的耻辱，于是她做出了抉择用生命来维护自己的尊严，以“一个人”的肩膀来承担起那个时代一个群体的罪恶。面对法庭对汉娜终身监禁的宣判，伯格含着泪以不作为的沉默默许了汉娜的选择。
“要是你的话你会怎么办？”这不仅是汉娜对法官的质问，也是影片对我们每一个人的质问。平时，我们每个人似乎都是好人，但是当罪恶发生并持续之时，我们在做什么？待到要追究责任之时，我们自己总能成为无罪之人，有罪的是别人。我们自己仿佛一个置身事外的朗读者，即便我们不可避免地沾染了罪恶，我们也会找出比我们更有罪的羔羊，而只要我们还在将自身的罪恶推向别人，我们永远也不可能理直气壮地高谈人道主义和以人为本……
在狱中收到伯格寄来的朗读磁带，汉娜开始怀着希望与爱，按照借来的书试着认字，并写信给伯格要他回信，伯格却一直没有回。当监狱方通知伯格他是即将出狱的汉娜唯一生存的希望时，伯格有了顾虑。虽然监狱方表示“我们原以为你会早一点来”，不过毕竟伯格来监狱看望汉娜了，并告诉她自己已经为她安排了工作和住所。
见面的情景，莱温斯基将汉娜对伯格的爱演绎得淋漓尽致，相比而言，怯懦的伯格却一直在退缩。但是终于，伯格忍不住问汉娜是否会花时间想过去的事情，汉娜反问“你是指跟你的过去？”伯格连忙矢口否认。汉娜摇头： “It doesn't matter what I think; it doesn't matter what I feel. The dead are still dead.”
像十五岁那年一样，伯格拿着一束花去找汉娜，不同的是十五岁那年他们有了第一次肌肤相亲，而这一回却是汉娜永远的“不辞而别”。对于汉娜来说，自我的尊严要胜过一切，她选择了在狱中上吊自杀。
影片开始展示给观众的就是伯格藏在心底的对汉娜的爱，伯格的心里一直为汉娜留着空间。可是，对于同生命一样珍贵的爱情，我们能不能更加勇敢一些！？影片最后给出了答案：站在汉娜墓碑前的伯格，终于有勇气承认这个女人给予了他生命里最幸福的时光，他开始静静地向女儿讲述着15岁那年夏天的一个故事……